Informacje o pierwszych swetrach datowane są na X – XV wiek n.e. W okresie renesansu odzieżą tą była wełniana lub dzianinowa kurtka z długimi rękawami i małymi rozcięciami po bokach.
Sweter, mniej więcej podobny do współczesnego, powstał na początku XIX wieku w Europie i był uważany za strój odchudzający. Dzianinowy z wełny i z masywnym dekoltem, był tak ciepły, że lekarze zalecali uprawianie w nim aktywnych sportów, aby schudnąć.
Sama nazwa „sweter” pochodzi od angielskiego „to sweat”, co oznacza „pocić się”.
Kolejnymi osobami, które skorzystały z tego elementu garderoby, byli marynarze. Wśród pracowników statków transportowych dużą popularnością cieszyła się ciepła odzież niewymagająca noszenia szalika. Specjalnie dla nich krawcy okrętowi szyli swetry z surowej wełny zwierzęcej, co znacznie zwiększało wodoodporność nici.
Podstawowe modele były monochromatyczne, czarne lub niebieskie, nie było mowy o wzorach i ozdobach. Jednak kilka lat później ubrania te zaczęto szyć w barwach narodowych i wykorzystywać heraldykę określonego kraju.
Na początku XX wieku ten element garderoby zaczął być aktywnie wykorzystywany wśród sportowców zimowych. Narciarze i łyżwiarze nosili grube swetry z dzianiny i praktycznie nie marzli. Ponadto, doceniwszy wszystkie zalety tej odzieży, personel wojskowy również zaczął ją wykorzystywać w swoim wyposażeniu. Piloci i marynarze, najbardziej podatni na kaprysy natury, nosili ciepłe swetry nie tylko na służbie, ale także w życiu codziennym, co sprawiło, że zyskały popularność wśród zwykłych mieszkańców.
W latach 30. ubiegłego wieku pojawiły się pierwsze szkoły krawieckie – umożliwiło to masową produkcję wełnianych swetrów z dekoltem.
Damską wersję swetra, zwaną swetrem, zaprezentowała Coco Chanel, która w swoich kolekcjach często wykorzystuje elementy męskiej garderoby. Model swetra damskiego nie miał szyi i był nieco krótszy od męskiego odpowiednika. Wybitny projektant jako pierwszy założył sweter ze spódnicą i kardiganem. Wiele światowych gwiazd poszło za przykładem Coco Chanel. Tym samym amerykańska aktorka i diwa popu Marilyn Monroe jako jedna z pierwszych założyła krótki sweter z dżinsami.
Istnieją dowody na to, że sweter był ulubionym ubraniem Ernesta Hemingwaya. W 1957 roku czwarta żona pisarza zaprosiła fotografa, aby sfotografował jej męża. Do sesji zdjęciowej legendarny autor wybrał gruby sweter z dzianiny. Zapytany przez fotografa Yusufa Karsha, dlaczego pisarz dokonał takiego wyboru, Hemingway odpowiedział, że to właśnie ten element garderoby dodał mu męskości i odwagi.
Szczyt popularności swetrów wełnianych przypadł na lata 80-te ubiegłego wieku. Większość ludzi mogła kupić maszynę do szycia i szyć ubrania w domu.W tamtym czasie dodatek ten był jednym z najpopularniejszych i najbardziej poszukiwanych elementów garderoby na świecie.
Nowoczesne swetry przeszły kilka modernizacji. W swoich kolekcjach projektanci wykorzystują wełnę, tekstylia, kaszmir i wiskozę. Dopasowany sweter z dzianiny to klasyka, czyli podstawowy element garderoby.
Jednak styl grunge dał ludzkości luźne modele i krótkie rękawy. Dziś trendem są przedmioty oversize i hipergabarytowe, przypominające ubrania dla gigantów. Kolory, nadruki, niezwykłe dodatki i mnóstwo innych wyjątkowych rozwiązań tworzą niepowtarzalny wizerunek dla kobiet i mężczyzn.